「會樂里」是早期上海的煙花地，從這裡跳出了一位堅毅的女孩，日後成為家喻戶曉的大明星——宣景琳。

背景：

宣景琳本名金玲，原籍蘇州，外公早死，母親和外婆靠繡花為生，因難以度日，遂至上海投靠舅舅。舅舅在「笑舞台」票房間管帳，將妹妹（宣母）嫁給在「笑舞台」門口擺報攤的男人。結婚5年內生養了5個孩子，最小的女兒取名金玲。一家7口住在大馬路浙江路口弄堂房子裡，父親患重病，在金玲出生4個月後就不幸亡故。外婆詛咒金玲是「落地敗命」，要送人；母親難捨親生骨肉，苦苦哀告，才留下小金玲。母親獨力支撐老小一大家子，生活窘困，兩個哥哥讀過2年私塾，就去小店學生意，省吃儉用補貼家裡，兩個姊姊到紗廠和湖絲棧去當童工，工錢只夠自己吃用。

金玲才7歲，俏麗活潑，又聰明懂事，吃得起苦，臉上總掛著笑容，可愛又可憐，討人喜歡。舅舅帶她到「笑舞台」，坐在花樓末排，看鄭正秋演出的文明戲《珍珠塔》、《恨海》等；她只要一進劇場，就笑，看戲入了迷，竟能學演員的表情和動作。

母親希望金玲比兄姐們有出息，節衣縮食送她去私塾。她讀書沒興趣，還和欺侮女生的男生爭吵、打架，打敗對方，開心癡笑。她家鄰居是京劇名丑顧少夫，顧太太喜歡金玲，教她幾齣青衣戲《三娘教子》、《二進宮》、《玉堂春》；金玲的興趣就從文明戲轉到京戲。

母親反對她學戲，託人送她到教會辦的「慕爾堂」免費讀書。由於貧窮受人欺，有錢的同學奚落她、嘲笑她，金玲不願忍受歧視，哀求母親讓她退學。從此，她和母親清苦度日，不過，她還常常偷空去「新世界遊樂場」看白戲，回家學唱、談笑，討母親歡喜。

15歲時，母親一場急病驟死，無錢埋葬，親友們又苦又窮難幫忙，金玲學戲曲裡的「賣身葬父」，苦求一個放高利貸的人，讓母親入土為安。就此，金玲被騙以100元賣身「會樂里」妓院，少女時代就墮入火坑。

過了幾年賣笑生涯後，她夢想跳出深淵，把希望寄託在海上名紳之子王六公子身上；王公子出身名門，是一個年輕樸實的買辦，雖然身份相差懸殊，但對她一片癡情，然而家裡決計不會答應他娶煙花女子。金玲打定主意要自己想辦法贖身，清清白白地嫁到王家。

1925年，位於霞飛路（今淮海路）380號的「明星公司」正在籌備一部新戲《最後之良心》，幾個主要角色大致都有人選，還缺一個反派女配角。張石川偶然在「風光畫報」上看到一個騎驢巧笑的女子，相貌妍麗，沒有家常女兒的青澀，眉宇間似有些老成，神情氣質與所缺的角色倒挺符合。演員王吉亭恰好認得騎驢女金玲，將她引薦到「明星公司」，深度近視眼的鄭正秋湊近瞧這位金玲小姐，見她生得秀麗，就是嘴有點癟。3人商量以後表示認可，詢問金玲是否願意簽約；她面有難色，王吉亭知道她有隱衷，這讓張石川等人更添了疑心。

18歲的金玲所擔心的正是自己的身份；她從「明星公司」出來，就必須回到她極不願去卻又逃脫不開的地方——四馬路「會樂里」，上海灘有名的煙花巷。她的心裡七上八下，一方面擔心身份如果被公司察覺，很可能受到排斥和拒絕；另一方面，如果風聲傳到「會樂里」，這事也肯定泡湯。可是，她實在不願錯過這個機會，她希望通過拍戲，儘快掙到足夠的錢贖身，脫身泥潭，並且，只有徹底擺脫這煙花之名，她才有可能嫁給兩情相悅的王六公子。

這時候，女演員代替男旦走上銀幕還是挺新潮的事，而且像王漢倫、楊耐梅、殷明珠等女演員，都有較好出身，受過中等以上教育，妓女從影的事例幾乎找不到。為了掩飾身份，金玲想要改名，鄭正秋替她想了「金玲」的諧音「景琳」二字，改姓為宣，從此叫作宣景琳。

鄭正秋問宣景琳能不能演好《最後之良心》中這個驕橫輕浮的角色，她想了想說，這樣的女人見多了，怎麼不會演？她模仿平日慣見的潑辣戶，學得活靈活現，後來又拍一場調情的戲，自然更加熟稔。一天幾場重頭戲，她的表現很受大家好評。

鄭正秋發現宣景琳有演戲才能，就請她拍攝下一部影片《小朋友》，扮演一個慈愛堅忍的寡母；這次她和「明星公司」正式簽訂合同，寫明酬金500元。鄭正秋編劇的《小朋友》片中，被拐賣的兒子由自己的兒子鄭小秋扮演，宣景琳證明自己正反角色都能演好，鄭正秋接連讓她演了幾部影片。宣景琳拍戲不為出名，只想積蓄酬金為自己贖身，改變身份。

看到宣景琳的表演才能和對電影的興趣，鄭正秋心中醞釀許久的一個描寫妓女命運的故事又浮現出來，如果她願意出演，他認為是最適合的人選；雖然宣景琳從未點明自己的身份，但大家察言觀色都有所意會。

可是，宣景琳忽然不再露面；王吉亭好不容易把她找來「明星公司」，她悲戚地吐露了真相。原來，她擅自接拍影戲的秘密被發現，所得酬金被老鴇全部抄沒，還不許她再拍電影，更撂下狠話：籌不到2000元，她的贖身計畫也沒有指望了。

張石川、鄭正秋知道後都很氣憤，當下決定出錢幫她贖身，由周劍雲陪她回妓院，證明是「明星公司」付給老鴇的贖身錢。宣景琳將妓院供給她的衣服首飾全部交還，只穿一件單布衫回到「明星公司」，見了鄭正秋，她跪下叩頭。鄭正秋當場宣佈：明天起，《上海一婦人》開拍。

《上海一婦人》講述農村姑娘吳愛寶與青年趙貴全訂婚，不料繼母將她哄騙到上海，賣身給妓院。愛寶被迫下嫁惡少，出嫁之日，貴全趕來尋找，雙方見面，貴全不幸被車撞傷，愛寶出資治療，還幫他娶妻置田。無奈自己被惡少遺棄，重操舊業。鄭正秋希望故事能更為豐滿，謹慎地向宣景琳詢問一些細節，融進了電影劇情，並且由她現身說法。

宣景琳主演的《上海一婦人》受到觀眾讚賞，十分轟動，宣景琳正式成為「電影明星」。獲得了人身自由，又有了閃亮的身份，宣景琳要求心上人名正言順向父母提出結婚的要求。王公子鼓起勇氣向父親提這件婚事，王父也許有所風聞宣景琳的背景，拒不同意。鄭正秋聽說後，決定要管一管，獨自登門拜訪王家，擔保宣景琳的才貌人品，表示要做這個媒。以鄭正秋的聲望和社會地位，同樣身為社會名流的王老先生不好駁他的面子。在鄭正秋等人的堅持和調停下，並且由鄭正秋正式出面提親，王父終於鬆口，但是，仍以宣景琳出身低賤為理由，不辦婚事，不請家長出面，小夫妻婚後不准進王家大門。

妓女從良，從來都是一局豪賭，但凡富家少爺要娶妓女，向來都是跟整個家族的對抗。婚後，宣景琳仍然在「明星公司」拍戲，堅持以酬金逐步償還公司所付的2000元贖身費。她在《可憐的閨女》中演出作風可鄙的反派，結果好事者又聯想到她的出身，流言蜚語紛至。

宣景琳雖然離開了「會樂里」，但是，那一段生活的陰影似乎長久難以揮去，王六公子更受到來自家庭和社會的種種壓力，加上流言不斷侵擾，使他們夫妻產生誤會，漸生嫌隙，竟至感情破裂，分手告終。